El ingeniero

Fintan Burke, del Instituto Europeo de Comunicación Científica, examina los entresijos de la calefacción urbana y por qué Dinamarca está teniendo tanto éxito con ella.

La calefacción urbana representa el 10 por ciento del suministro de calor en la Unión Europea, pero el concepto sigue siendo extraño para muchos en la región. En lugar de distribuir gas a calderas domésticas individuales, la calefacción urbana o las redes de calor toman el calor de una ubicación centralizada y lo transportan a través de tuberías aisladas a hogares y empresas. En Dinamarca, precursora mundial de esta tecnología, la mayoría de la gente la conoce, y el municipio de Nyborg es un buen ejemplo: el 65 por ciento de sus 32.000 habitantes tienen acceso al sistema de calefacción urbana gestionado por la empresa local de servicios públicos Nyborg Forsyning. & Servicio.

"Aproximadamente el 95 por ciento del calor que utilizamos proviene del excedente de calor", afirmó Jimmy Jørgensen, director de calefacción de Nyborg Forsyning & Service. "Tenemos 8.850 clientes y la mayoría de ellos son hogares, pero también distribuimos calor para fines industriales, principalmente para la producción de alimentos".

Nyborg recibe el exceso de calor de las industrias locales que incluyen una planta química y una instalación de tratamiento de aguas residuales. Es el lugar de uno de los proyectos piloto en los que el proyecto R-ACES, financiado con fondos europeos, probará herramientas de gestión del calor residual que ha desarrollado para crear ecorregiones. Se trata de áreas industriales donde las empresas colaboran, intercambiando flujos de energía excedentes para reducir las emisiones. La alta tasa de abastecimiento de energía renovable de Nyborg y la participación a gran escala de los lugareños en el sistema de calefacción urbana lo convierten en un buen ejemplo de cómo acercar las redes de calor a los residentes y las empresas locales.

Jørgensen está a cargo de las operaciones diarias, incluida la comunicación con quienes utilizan su servicio. Explica que hay dos tipos de clientes, cada uno con diferentes necesidades e inquietudes a la hora de plantearse unirse a la red. “Mientras los hogares analizan cuán diferentes serán sus facturas de energía en comparación con otras fuentes de calefacción, quienes dirigen un negocio esperan ver un retorno en un horizonte de corto plazo. Lo ven desde el punto de vista de la inversión y esperan un período de recuperación de uno a tres años”.

Formar parte de un sistema de calefacción urbana suele implicar una inversión inicial que puede hacer que la gente desconfíe de dar un paso tan grande. También es un proyecto que puede resultar bastante invasivo, ya que es necesario instalar nuevas tuberías para llegar a la red. A pesar de esto, el municipio de Nyborg ha experimentado un aumento de la demanda del 7% desde 2021, ya que la actual crisis energética hace que los precios del gas y la electricidad se disparen.

"No es nada parecido a lo habitual, ha habido mucho trabajo", dijo Jørgensen, quien añade que la duda más común que tiene la gente antes de conectar su casa al sistema de calefacción urbana es la fiabilidad del calor excedente. “Preguntan si pueden estar seguros de que seguirá habiendo exceso de calor. Temen que en el futuro los precios suban, por ejemplo, si cierra una de las empresas que suministran calor. Así que, por supuesto, debemos tener algún tipo de sistema de emergencia y tenemos las calderas listas en caso de que una de las empresas no pueda suministrar calor”.

NUEVOS DESAFIOS

La industria danesa de calefacción urbana tiene una de las cuotas de mercado más altas del mundo, llegando a casi dos tercios de los hogares privados. Los modelos de propiedad son uno de los factores que han ayudado a convencer a la gente de dar el salto a la calefacción urbana: la mayoría de estas redes están gestionadas por una cooperativa o por un municipio como el de Nyborg, que las gestiona como una empresa sin ánimo de lucro. Estas empresas de servicios públicos de propiedad municipal proporcionan alrededor del 60 por ciento del calor suministrado por la calefacción urbana en el país.

Sin embargo, la inflación y el aumento de los precios de la energía están poniendo a empresas como Nyborg Forsyning & Service en posiciones difíciles. Mientras más residentes quieren conectar sus hogares a la red de calefacción urbana, el coste de instalación sigue aumentando para la empresa. "Hemos estado tratando de mantener bajo el precio de unirse a la red, por lo que se puede decir que la deuda se ha mantenido dentro de la empresa", dijo Jørgensen. Explica que las tuberías se han encarecido en el último año y también el uso de maquinaria para las obras. “Cuando hemos hecho ofertas, la gente se ha apuntado a un precio más barato que el real. Eso debe parar en algún momento, no podemos seguir captando nuevos clientes a bajo precio. Este último año nos ha demostrado que debemos aumentar nuestro precio inicial. Los nuevos clientes deben pagar más para unirse a la empresa, de modo que no carguemos con los clientes existentes”.

Si bien los aumentos de precios podrían plantear desafíos en el futuro, se ha vuelto más fácil persuadir a nuevas industrias para que vendan su exceso de calor a sistemas de calefacción urbana. Charlotte Lundsberg Baumgartner es directora de proyectos en Energy Cluster Denmark, la organización nacional que incentiva la innovación en tecnologías energéticas.

"Hasta 2020, las barreras legales eran principalmente la razón por la cual muchas industrias no se centraban en la utilización del exceso de calor", dijo. “Tuvieron que pagar demasiados impuestos”.

Sin embargo, la nueva legislación danesa que entró en vigor en 2021 eliminó algunos de los impuestos existentes y los onerosos requisitos de presentación de informes sobre el exceso de calefacción, lo que hizo que su reutilización fuera más interesante para las empresas danesas. "Debemos recordar que el trabajo principal de estas industrias es producir algo más, no calor excedente", afirmó Baumgartner. “Eso es sólo un complemento. Por eso es muy importante hacer que el proceso sea lo más sencillo posible porque producir calor excedente no es su objetivo principal”.

Aquí es donde entra en juego el R-ACES con herramientas que reducirán la burocracia. “Hay que tener en cuenta que las industrias necesitan saber qué datos tienen. Es posible que sepan que tienen algo de calor excedente, pero es posible que no sepan cuánto. Ahí es donde puedes utilizar la herramienta de autoevaluación de R-ACES. R-ACES también ha desarrollado una herramienta jurídica para que se puedan celebrar contratos entre las industrias y la empresa de calefacción urbana”, explicó Baumgartner.

La mayoría de las empresas de calefacción urbana asumen el coste de la infraestructura necesaria para llegar a las industrias que se unirán a la red para vender su calor residual, según Jørgensen: "Si tienes un exceso de calefacción y no la compramos, entonces tienes que enfriar tu exceso". calor y que exige costes de electricidad y mantenimiento del sistema de refrigeración. Por lo tanto, vender el exceso de calefacción hace que sea más barato administrar su negocio”.

Fintan Burke es escritor y editor del Instituto Europeo de Comunicación Científica.